Alimenti funzionali: cosa sono e a cosa servono

Gli alimenti funzionali stanno guadagnando sempre più popolarità nel mondo della nutrizione grazie al loro potenziale benefico per la salute. Gli alimenti funzionali sono cibi che, oltre a fornire nutrienti essenziali, offrono benefici per la salute e il benessere di cellule e tessuti. Questi benefici possono includere la riduzione del rischio di malattie croniche, il miglioramento delle funzioni cognitive e fisiche, e il rafforzamento del sistema immunitario. Scopriamo cosa sono esattamente gli alimenti funzionali, quali sono e come possono contribuire al nostro benessere fisico e mentale.

Cos’è un alimento funzionale?

Nell’ottobre del 1998 si è tenuto a Madrid il Consensus Meeting dell’Unione Europea e coordinata dall’International Life Science Institute Europe. Durante questo congresso un gruppo di esperti ha stabilito e adottato la seguente definizione di alimenti funzionale:

"Un alimento può essere definito funzionale se per esso è dimostrato l’effetto benefico su una o più funzioni biologiche dell’organismo oltre ad avere una adeguata attività nutrizionale".

Tale effetto deve essere rilevante per il mantenimento o lo sviluppo della salute dell’organismo oppure deve avere la capacità di diminuire il rischio di incidenza di malattia o se possiede oltre al tradizionale ruolo nutrizionale, un effetto di tipo fisiologico o psicologico sulla persona che lo assume.

Quindi, gli alimenti funzionali sono prodotti alimentari che oltre alla loro funzione nutritiva primaria, forniscono anche benefici aggiuntivi per la salute quando vengono consumati regolarmente come parte di una dieta equilibrata. Questi alimenti contengono composti bioattivi, come vitamine, minerali, antiossidanti, acidi grassi omega-3, fibre e probiotici, che hanno dimostrato di avere effetti positivi sulla salute quando consumati in quantità adeguate.

Possibili benefici degli alimenti funzionali:

Gli alimenti funzionali possono contribuire a migliorare la salute generale e a prevenire o gestire una varietà di condizioni mediche. Tra i loro benefici potenziali ci sono:

• Miglioramento del sistema immunitario: alcuni alimenti funzionali, come lo yogurt probiotico, possono sostenere la salute del sistema immunitario migliorando l’equilibrio della flora intestinale e combattendo squilibri e disbiosi. L’intestino è tra le prime barriere che difendono il corpo da batteri e altri microbi patogeni.
• Riduzione del rischio di malattie croniche: alcuni alimenti funzionali, come i frutti di bosco ricchi di antiossidanti, possono aiutare a ridurre l’infiammazione e il rischio di sviluppare malattie croniche come il diabete di tipo 2 e le malattie cardiache. Miglioramento della salute digestiva: alimenti ricchi di fibre, come l’avena e le verdure a foglia verde scuro, possono favorire la regolarità intestinale e migliorare la salute digestiva. Molti di questi alimenti permettono di combattere la stitichezza cronica o occasionale.
• Supporto alla salute del cuore: alcuni alimenti funzionali, come il pesce ricco di acidi grassi omega-3, possono contribuire a ridurre il rischio di malattie cardiovascolari migliorando i livelli di colesterolo nel sangue e la funzione cardiaca. Scopri anche l’alimentazione per salvaguardare il benessere cardiaco.

Quali sono i principali alimenti funzionali?

• Yogurt probiotico: ricco di batteri benefici per la salute intestinale, può favorire la digestione e rafforzare il sistema immunitario.
• Frutti di bosco: ricchi di antiossidanti, come le antocianine, possono proteggere le cellule dai danni causati dai radicali liberi e ridurre l’infiammazione nel corpo.
• Salmone e altri pesci grassi: fonti eccellenti di acidi grassi omega-3, possono contribuire a ridurre il rischio di malattie cardiache e migliorare la funzione cerebrale.
• Verdure a foglia verde scuro: ricche di fibre, vitamine e minerali, possono favorire la salute digestiva e proteggere contro le malattie croniche.
• Olio d’oliva extra vergine: ricco di antiossidanti e acidi grassi monoinsaturi, può contribuire a ridurre il rischio di malattie cardiovascolari e infiammatorie.

Non tutti gli alimenti ritenuti "funzionali" lo sono davvero. Per questo motivo l’Unione Europea ha approvato una serie di claims per gli alimenti funzionali. Questi claims possono essere utilizzati sulle etichette degli alimenti per comunicare i benefici per la salute dei prodotti stessi. Alcuni esempi sono:

• I Fitosteroli (steroli e stanoli vegetali) che aiutano a diminuire la colesterolemia totale e LDL
• Fibre che aumentano il senso di sazietà e favoriscono lo sviluppo della flora intestinale. Queste di dividono in fibre solubili (beta-glucani e arabinoxilani) e fibre insolubili (lignine, cellulose, emicellulose). Queste sostanze riescono a ridurre anche l’assorbimento di glucosio, colesterolo e tossine presenti nel lume intestinale.